ROBIN TROWER + PROCOL HARUM

Robin Trower y Procol Harum

La archifamosa A Whiter Shade of Pale fue la primera canción publicada por la banda británica Procol Harum en 1967 y alcanzó un éxito tan abrumador que desde entonces el resto de la interesantísima discografía de este conjunto nunca fue lo suficientemente valorada. Procol Harum fueron una referencia para el rock progresivo de finales de los sesenta y principios de los setenta con su elegante y apasionada mezcla de soul, rock y música clásica de reminiscencias barrocas. Uno de los pilares fundamentales del sonido de Procol Harum en su época dorada fue el potente tono de la guitarra de Robin Trower, espléndido guitarrista que abandonó el grupo en 1971 para iniciar una prometedora carrera en solitario.

Aunque la banda Procol Harum no nació hasta 1967, tres de sus miembros originales ya tocaban juntos de manera profesional desde 1963 en una banda de rythm and blues denominada THE PARAMOUNTS. El guitarrista Robin Trower (1945) y el cantante y pianista Gary Brooker (1945) formaban parte del grupo desde que un promotor local, Peter Martin, la creara con jóvenes músicos del sudeste de Londres. Ambos estudiaban todavía en el instituto, con lo que The Paramounts no empezaron a despegar hasta que se dieron a conocer en su propio club, bautizado como The Shades, a partir de 1962. Este club lo habían acondicionado ellos mismos en un sótano del local que regentaba el padre de Robin Trower. En las Navidades de 1962, el bajista Chris Copping dejó paso a Diz Derrick y en el otoño de 1963 entró en el grupo el baterista B.J.Wilson (1947-1989), otro de los futuros miembros originales de Procol Harum. Fue por entonces cuando consiguieron un contrato discográfico con el sello Parlophone, y en diciembre de 1963 publicaron su primer sencillo, una versión del clásico de Leiber/Stoller Poison Ivy, que consiguió entrar en las listas de éxitos (nº 35) y los convirtió en un grupo seguido por sus colegas de la “primera división”, entre ellos The Rolling Stones, quienes versionarían la misma canción poco después. 

 

The Paramounts

En años siguientes, grabaron varios sencillos más con versiones de clásicos americanos y actuaron en programas de televisión y como teloneros de importantes formaciones, entre ellos The Beatles, durante la gira de despedida de las estrellas de Liverpool. Sin embargo, aburridos de las exigencias del negocio musical, The Paramounts decidieron disolverse en 1966. Fue entonces cuando Brooker, que era un espléndido cantante y pianista, comenzó a componer sus propios temas con la ayuda del poeta Keith Reid (1946), admirador de Dylan y de la lírica romántica, quien se convirtió desde entonces en compañero inseparable y letrista de toda su obra musical. Ambos consiguieron el apoyo del productor David Platz, quien les puso en contacto con su colega Denny Cordell para que les grabara sus primeras composiciones. Pero primero necesitaban reunir una banda que acompañara instrumentalmente a Gary Brooker, y decidieron bautizarla como PROCOL HARUM, a sugerencia de su entonces mánager, Guy Stevens, que se inspiró en el nombre del gato de una amiga suya. En los primeros meses de 1967 fueron seleccionados para la formación el guitarrista Ray Royer, el organista Matthew Fisher (1946), el bajista David Knights (1945) y el baterista Bobby Harrison. Las primeras grabaciones del nuevo grupo tuvieron lugar en los Olympic Studios de Londres a finales de marzo. A Whiter Shade of Pale fue la canción elegida para el lanzamiento artístico de Procol Harum, y en su grabación participó a la batería el músico de sesión Bill Eyden, tras fallar el acuerdo del productor para la colaboración del baterista de Jimi Hendrix Experience, Mitch Mitchell. Tras darse a conocer en radio, A Whiter Shade of Pale fue publicado en disco en el mes de mayo por el sello Deram, con la comercial Lime Street Blues en la cara B, al tiempo que Procol Harum se estrenaba en vivo en el club UFO de Londres. Entre el público, se encontraban miembros de The Beatles, que siempre mostraron su admiración por la composición de Brooker y Reid (aunque en 2009 una corte británica concedió a Matthew Fisher su cuota de autoría de este tema, por la importancia de su aportación con el órgano Hammond). Con la singular mezcla de soul y música barroca, A Whiter Shade of Pale llegó al número 1 de las listas británicas y australianas y al 5 en Estados Unidos, aunque el video promocional de esta canción sería censurado en el programa Top of the Pops por contener imágenes de la guerra de Vietnam. El éxito musical permitió a Procol Harum ofrecer diversos conciertos en Londres, y el 4 de junio telonearon a la Jimi Hendrix Experience. 

 

 

Primer sencillo con A Whiter Shade of Pale

Mientras, la banda había comenzado la grabación de su primer álbum de larga duración en los Olympic Studios, pero el resultado no fue satisfactorio y a mediados de julio el guitarrista Roy Royer y el baterista Bobby Harrison fueron expulsados del grupo. Para sustituirlos, Brooker recurrió entonces a sus viejos compañeros de The Paramounts Robin Trower, que había estado tocando con un trío llamado The Jam, y B.J.Wilson, un as de la batería que también ofrecerá una aportación importante al sonido de la banda. Con ellos se volvieron a grabar, ahora en los Advision Studios, los temas del primer álbum, y juntos realizaron su primera salida al extranjero, actuando en varias ciudades de Francia. A finales del mes de agosto de 1967, Deram editó el álbum de debut de Procol Harum en Estados Unidos (Procol Harum), incluyendo el sencillo A Whiter Shade of Pale, que no aparecería en la tardía edición británica. Poco después, el grupo contrató como nuevo mánager a Tony Secunda (también encargado de sus compatriotas The Move) quien decidió que la estética beat estaba desfasada y les vistió con ropa psicodélica acordes con los tiempos de Sargent Pepper´s. Con el otoño, Procol Harum publicó un segundo sencillo de éxito, Homburg, que llegó al número 6 de las listas británicas y al número 1 de las italianas. El éxito en Italia propició una edición especial de su primer álbum, con una versión en italiano del tema Shine on Brightly, que aparecería en el segundo álbum de Procol Harum. En el otoño, atravesaron el Atlántico para tocar en Nueva York y después en California, donde compartieron cartel en el Shrine Theatre de Los Angeles con Love y en los míticos Fillmore West y Winterland de San Francisco con The Doors y los Pink Floyd de Syd Barret. A principios de 1968, apareció por fin la edición británica del primer álbum de Procol Harum, editada por Regal Zonophone, aunque no obtuvo la respuesta esperada, a pesar de contener en su primera cara una buena colección de temas del tándem Brooker-Reid, como Conquistador, inspirado en el Quijote de Cervantes, la ligera pero deliciosa She Wandered Through the Garden Fence o la magnífica Cerdes, en la que Robin Trower empezó a mostrar el potente tono de su Gibson junto a los teclados y a la batería de B.J.Wilson. En la segunda cara aparecía la magnífica aportación clásica de Matthew Fisher en Repent Walpurgis, con una nueva exhibición del magnífico sonido de Trower a la guitarra, aunque el álbum flojea en Kaleidoscope, Good Captain Clack y el tema Salad Days (Are Here Again) escrito para la película avant-garde de Jack Bond Separation, protagonizada por Jane Arden. En cualquier caso, una obra de sorprendente madurez para unos chicos de apenas 21 años, que de la noche a la mañana se convirtieron en un grupo de referencia del llamado art-rock británico.

El primer álbum: Procol Harum (1967) 

En marzo de 1968, Procol Harum publicó un sencillo con el tema Quite Rightly So, una pomposa creación de Reid, Brooker y Fisher, anticipo de su nuevo repertorio que se acompañó en la cara B de la segunda canción con letra inspirada en el Quijote de Cervantes, In the Wee Small Hours of Sixpence. En meses siguientes, se completó en los Olympic Studios el segundo álbum de la banda, que contó con un presupuesto más elevado que el de debut y se registró en estéreo. En las sesiones de grabación, el productor Denny Cordell delegó sus labores en dos colaboradores de excepción: el ingeniero Glyn Johns y el asistente Tony Visconti (futuro productor de T-Rex y David Bowie). No obstante, Cordell recurrió al baterista B.J.Wilson y al teclista Matthew Fisher para participar en algunos temas del extraordinario primer disco del cantante Joe Cocker, que también producía por entonces. Así, Fisher puso su órgano Hammond al servicio de la versión del tema de Bob Dylan Just Like a Woman, mientras B.J.Wilson tuvo la suerte de ser el baterista de la mítica versión del clásico de los Beatles With a Little Help From My Friends.  En este tema, participó también Jimmy Page, del que se dice invitó a Wilson a unirse a su proyecto de nueva formación de The Yardbirds, que acabó mutándose en Led Zeppelin. A finales de agosto, la banda regresó a los Estados Unidos para una larga gira que les llevó a recorrer el país de costa a costa hasta final de año, alternando con las bandas punteras del rock y la psicodelia en las principales salas del país y en los festivales de Oakland, San Francisco o Miami. Aprovechando el inicio de la gira, el sello A&M publicó en Estados Unidos el segundo álbum de Procol Harum, Shine On Brightly, que no apareció en Gran Bretaña hasta diciembre. La nueva entrega ofrecía sin embargo pocas novedades musicales en su primera cara, a pesar de contener algunos temas de mérito. La sorpresa llegaba en la cara B, que se ocupó –con excepción del primer tema, Magdalene– con una suite de cinco partes titulada In Held Twas In I, que supuso todo una muestra de arte experimental y una gran influencia para grupos de rock progresivo y para óperas-rock como Tommy, de The Who. Keith Reid se inspiró en la mística oriental para sus letras y Fisher colaboró en la composición y cantó por primera vez para Procol Harum en una de las partes.

Ediciones británica y norteamericana de Shine On Brightly (1968)

Con motivo de su éxito en Estados Unidos y sus frecuentes giras por este país, Procol Harum decidió grabar su tercer álbum en los estudios de A&M en Los Angeles. Sin embargo, los primeros registros no convencieron, y en enero de 1969 reiniciaron las grabaciones en los estudios Abbey Road de EMI, con la ayuda del reconocido ingeniero de sonido Ken Scott y la producción del propio Matthew Fisher, cada vez más interesado en esta faceta del negocio musical. En el mes de abril, presentaron sus nuevas canciones en Estados Unidos y Canadá, de nuevo en conciertos masivos y junto a los más grandes grupos de la época. Por desgracia, decidieron no participar a mediados de agosto en el legendario festival de Woodstock, al que habían sido invitados, y regresaron a Inglaterra, entre otras cosas porque la mujer de Trower estaba a punto de dar a luz. Mientras tanto, en junio había salido a la venta su nuevo álbum, A Salty Dog, considerada la obra maestra del grupo, por entonces en la cumbre de su carrera. Especialmente alabado fue el tema que daba título al disco y que había sido publicado en sencillo un mes antes, con la potente Long Gone Geek en la cara B. A Salty Dog es una excelente composición musical de Brooker, que se encargó además de los preciosos arreglos orquestales y de interpretar con su habitual elegancia la singular letra de Reid. Brooker también destaca en otra grandiosa composición: All This and More, que encantó a George Harrison, quien invitó a su colega a tocar el piano en su primer álbum en solitario. Por primera vez, Trower entró en la composición en los temas Juicy John Pink, un blues al más puro estilo de Muddy Waters muy bien acompañado por Brooker a la voz y harmónica, y Crucification Lane, que el propio guitarrista se atrevió a cantar. Además, Trower se luce también en la delicada canción acústica Too Much Between Us y con el fantástico baterista B.J.Wilson en The Devil Came From Kansas, un clásico de las actuaciones en directo de Procol Harum desde entonces. Una sorpresa alegre y original fue el tema Boredom, en el que Fisher tocó la guitarra acústica y la marimba y cantó junto a Brooker. Fisher se atrevió además a cantar en sus dos temas: la preciosa balada Pilgrim´s Progress y Wreck of the Hesperus, composición que él mismo orquestó y que la banda estrenó en vivo con orquesta incluida en el Stratford Festival de Ontario (Canadá) el 6 de julio de 1969. Era la primera vez que un conjunto de rock se acompañaba de orquesta en un concierto. En definitiva, una obra que mostró a todos los miembros originales de Procol Harum en su momento álgido de creatividad, aunque el equilibrio se rompería enseguida, pues tras regresar de Estados Unidos, Fisher decidió dejar la banda, cansado de las extenuantes giras a uno y otro lado del Atlántico, aunque continuaría colaborando con sus compañeros como productor. Poco después, el bajista David Knights siguió sus pasos. Para sustituir a las dos bajas, Brooker mató dos pájaros de un tiro al reclutar a otro de sus compañeros en The Paramounts, Chris Copping, que se encargará desde entonces de tocar con teclados tanto el órgano como el bajo (como hacía Ray Manzarek en The Doors). 

A Salty Dog (1970)

En el otoño de 1969, el grupo grabó varias canciones para un nuevo álbum en los Trident Studios, con la producción de Matthew Fisher, pero como ocurriera en otra ocasión, el resultado no gustó y fueron eliminadas. La banda entró entonces en una pequeña crisis de identidad y pasaron varios meses en busca del camino musical que seguirían a partir de entonces, hasta que por fin comenzaron a trabajar con un nuevo productor, Chris Thomas, que había trabajado con George Martin en el White Album de The Beatles. En la primavera de 1970, grabaron en los estudios Abbey Road su cuarto álbum, Home, con un sonido menos barroco, tras la salida de Fisher, y mucho más rockero, con mayor presencia de la guitarra de Robin Trower. El 5 de junio, presentaron su nueva obra en el Lyceum Theatre de Londres, encabezando un cartel que incluía la actuación de Argent (el grupo de Rod Argent tras la disolución de The Zombies) y el debut en la ciudad de Supertramp (con un jovencísimo Roger Hogdson en sus filas). Ese mismo mes se publicó el álbum en Reino Unido (Regal Zonophone) y al mes siguiente en Estados Unidos (A&M), aprovechando la nueva gira de la banda por el país. En agosto, Procol Harum participaron en el legendario festival de la Isla de Wight y poco después actuaron en Alemania. En Berlín, llegaron a actuar justo después de Jimi Hendrix, poco antes del trágico fallecimiento del guitarrista.

Home (1971)

El nuevo álbum Home no consiguió demasiada repercusión a pesar del notable giro rockero, que se manifiesta de forma contundente en el primer corte, Whiskey Train, compuesto por Trower y que fue publicado como sencillo en Estados Unidos. El guitarrista de Procol Harum pudo por fin desplegar su virtuosismo técnico y no limitarse a lucir el fantástico tono y emoción que extraía de su guitarra Gibson. Brooker sigue interpretando magistralmente los tiempos lentos, como en la tenebrosa Dead Man´s Dream o en Nothing That I Didn´t Know, mientras B.J.Wilson aporta el ritmo que hacía falta a los temas Still There´ll Be More y About to Die. Casi al final del álbum, emerge la enorme fuerza musical y dramática de Whaling Stories, con un Trower fantástico en el solo de guitarra. La alegre Your Own Choice cierra de manera optimista otra obra maestra de Procol Harum. Durante la grabación de Home, los miembros de Procol Harum solían calentar motores interpretando muchos de los clásicos de rythm and blues americano que tocaban en sus tiempos como The Paramounts. Y tras la gira americana del verano de 1970, la banda registró en Abbey Road, en una sola noche, una colección de versiones de este antiguo repertorio. Chris Thomas mezcló doce temas para un futuro álbum (con obras de Jerry Lee Lewis, Domino, Perkins, Richard, entre otros), pero los másteres se perdieron y el proyecto se abandonó. Por suerte, a finales de los años noventa se encontraron unas copias de las grabaciones y en 1997 se publicó el álbum Ain´t Nothing to Get Excited About, con el grupo utilizando el nombre de Liquorice John Death, en honor de un antiguo amigo llamado Dave Mundy, que había propuesto este nombre para sus colegas, en vez de The Paramounts. Además, se incluyó un tema compuesto por el grupo titulado Well I… y para la portada se utilizó la que pintó el propio Mundy para un posible álbum de Liquorice John Death, con el título Ain´t Nothing to Get Excited About. Esta portada se encontró entre las pertenencias que Mundy dejó en herencia a Robin Trower en 1972, antes de suicidarse. Procol Harum también homenajeó a Mundy en su disco Gran Hotel de 1973, en la canción For Liquorice John.

El álbum como Liquorice John Death

Entre febrero y marzo de 1971, la banda británica grabó los temas de su quinto álbum en los estudios AIR de Londres, de nuevo con Chris Thomas en la producción. En la nueva obra, Broken Barricades, la presencia del sonido de órgano tan característico de los inicios de la banda quedó reducida al mínimo, aunque Thomas introdujo el uso del sintetizador Moog, muy presente en el tema que da título al álbum. De nuevo, Robin Trower asumió gran parte del peso instrumental de la grabación, y contribuyó además con tres composiciones en esta ocasión. Uno de ellos fue un homenaje al recientemente fallecido Jimi Hendrix, con letra de Keith Reid, titulado Song For a Dreamer, cantada por el propio Trower y con un sonido cósmico de guitarra al estilo mostrado por su idolatrado colega en Electric Ladyland. Los otros dos temas: Memorial Drive y Poor Mohamed, desvelan el gusto de Trower por los riffs pesados, que también despliega acompañado de vientos en Playmate of the Mouth. Brooker aportó una vez más su fuerza expresiva y una espléndida colección de canciones, con las misteriosas letras de su inseparable Reid, mostrando su talento tanto en descargas rockeras  como la extraordinaria y épica Simple Sister que abre el disco, como en baladas como Broken Barricades o en la delicia orquestada Luskus Delph. B.J.Wilson también tendrá su oportunidad de lucirse con un interludio de batería en Power Failure. Broken Barricades se publicó en Reino Unido en julio de 1971 con el sello Chrysalis y en Estados Unidos con A&M. Un tiempo después de su publicación, Trower dejó la banda para iniciar su carrera en solitario y formó el grupo JUDE con el cantante Frankie Miller, el bajista James Dewar y el baterista Clive Bunker (ex Jethro Tull), aunque el proyecto no salió demasiado bien. Mientras, Trower fue sustituido por Dave J.Ball (1950), que participó en la enésima gira del grupo por Norteamérica y en la grabación en vivo en el Northern Alberta Jubilee Auditorium de Edmonton (Canadá) en noviembre de 1971 de Procol Harum Live with the Edmonton Symphony Orchestra, aunque dejó la formación durante la grabación del sexto disco de Procol Harum, Gran Hotel, por lo que fue relevado por Mick Grabham. En este registro en vivo participó también el nuevo bajista Alan Cartwright (1945), que permitió a Copping centrarse en su labor como organista. Procol Harum Live, que ofrecía una selección de temas de la banda británica con acompañamiento de orquesta llegó sorpresivamente a disco de oro y su versión de Conquistador fue un éxito absoluto. 

  Broken Barricades y el directo Procol Harum Live (1972)

Robin Trower no pudo disfrutar de este triunfo discográfico, pero no tardaría en obtener el suyo propio. En 1973, reformó su banda: mantuvo solo al bajista Jim Dewar, que además pasó a ejercer con acierto de cantante en sustitución de Miller, e incorporó a la formación al baterista Reg Isidore.  El grupo se bautizó como THE ROBIN TROWER BAND, y debutó ese mismo año con el álbum Twice Removed From Yesterday (Chrysalis), producido por su excompañero Matthew Fisher. A pesar de las críticas por las evidentes influencias de Jimi Hendrix en las composiciones y estilo de Trower, que cambió su antigua Gibson por una Fender Stratocaster, cada uno de los temas es una auténtica maravilla, con un convicente Jim Dewar como cantante, y el álbum fascinó a críticos y aficionados y llegó a disco de oro en Estados Unidos. El guitarrista se superó al año siguiente con Bridge of Sighs, considerada su obra maestra y que contó de nuevo con la producción de Fisher y el trabajo del ingeniero de sonido de The Beatles, Geoff Emerick. Desde entonces, los éxitos se sucedieron, mientras Procol Harum se disolvía en 1977, tras su décimo álbum. Sin embargo, en 1991 Trower se volvió a reunir con sus compañeros de Procol Harum (Fisher incluido) para grabar el álbum The Prodigal Stranger en recuerdo de B.J.Wilson, fallecido en 1989. El álbum fue un fracaso artístico, y Trower no quiso acompañar a la banda en la gira de promoción, pero volvió a colaborar con la nueva formación de Procol Harum para el álbum Well´s On Fire de 2004, mucho más destacable que el anterior.