FREE

Conocidos principalmente por su legendaria canción All Right Now, el grupo británico Free fue una de las formaciones más interesantes del rock británico de finales de los años 60 y principios de los 70. Sus directos causaron auténtica conmoción en la época, con el protagonismo fundamental de su prodigioso cantante Paul Rodgers y el extraordinario guitarrista Paul Kossoff, desgraciadamente malogrado por las drogas. Pero Free nos dejaron además cinco notables discos de estudio que, a pesar de mostrar un repertorio en ocasiones demasiado ligero para los más rockeros, contiene momentos memorables que merecen una segunda escucha.

El grupo Free se formó en la ciudad de Londres en la primavera de 1968. El cantante Paul Rodgers (1949) había llegado poco antes a la capital británica desde su ciudad natal de Middlesborough con el objetivo de hacerse un hueco en el panorama blues-rock londinense con su banda The Wildflowers, anteriormente conocida como The Roadrunners. Pero pronto la formación de Middlesborough se disolvió y Rodgers se unió a Brown Sugar, y fue entonces cuando tras una de sus portentosas actuaciones en directo fue invitado por el guitarrista Paul Kossoff (1950) y el baterista Simon Kirke (1949) a unirse a un nuevo proyecto musical que estaban fraguando. Ambos instrumentistas provenían del grupo de blues Black Cat Bones, con el que habían teloneado nada menos que a los Fleetwood Mac de Peter Green. De hecho, Kossoff llegó a compartir muchas tardes de enseñanzas y conversaciones sobre blues con el legendario guitarrista, del que a buen seguro aprendió a conseguir un precioso tono de su instrumento. La nueva formación que comenzó a ensayar en abril de 1968 se completó con el bajista Andy Fraser (1952), que a pesar de contar con tan sólo quince años ya había tenido el privilegio de tocar con los Bluesbreakers de John Mayall y llegó recomendado por el maestro del blues británico Alexis Corner, que al parecer fue el que les sugirió el nombre de Free. A pesar de su juventud, la banda causó enseguida un enorme impacto en los locales londinenses por sus potentes recreaciones en directo de los clásicos del blues y pronto consiguieron un contrato discográfico con Island Records.

El cantante Paul Rodgers y el guitarrista Paul Kossof

En octubre de 1968, Free completó en el estudio su álbum de debut con unas condiciones de grabación bastante precarias, debido al bajo presupuesto con el que contó el productor Guy Stevens (famoso años después al producir el álbum London Calling de The Clash). Al mes siguiente ya estaba el disco en la calle con el título Tons of Sobs, y a pesar de las citadas carencias de producción, el público se encontró ante un magnífico debut, con un repertorio en el que ocho de las diez canciones estaban compuestas por el cantante Paul Rodgers, algunas en colaboración con sus compañeros Fraser y Kossoff, algo inusual en los grupos de rythm and blues británicos de los 60, que solían estrenarse con álbumes plagados de las típicas versiones de clásicos americanos como Bo Diddley, Muddy Waters, Howling Wolf, etc.. Tras la breve intro de Over the Green Hills-Part 1, cuya segunda parte cierra el álbum, se presenta de inmediato el potente blues-rock que definirá el sonido característico de los primeros Free con Worry y Walk in my Shadow, temas sustentados en la soberbia interpretación vocal de Rodgers, los solos de guitarra de Kossoff, con su famoso vibrato que tanto sorprendió al mismísimo Eric Clapton, y la vital base rítmica que aportaban Fraser y Kirke. Sin llegar todavía ninguno de ellos a los 20 años, el grupo Free dejaba atrás los clichés del rythm and blues británico para acercar el blues a terrenos más cercanos al hard-rock que dominará la primera mitad de la década de los 70. En la versión del clásico Goin´Down Slow encontramos una de las más extensas demostraciones de virtuosismo técnico de Kossoff. Después llegan los dos temas más conocidos del álbum: I´m a Mover, que saldría como disco sencillo con su pegadizo riff, y la versión rockera del tema The Hunter, que publicara el año anterior el gran bluesman Albert King con Booker T and the MG´s. Tons of Sobs se cierra sin embargo con la oscura pero interesante Moonshine compuesta por Rodgers y Kossoff y Sweet Tooth, cuyo ritmo jazzístico recuerda algo a los primeros Jethro Tull.



El álbum de debut: Tons of Sobs (1968)

Tras su presentación discográfica, Free aumentó su ritmo de conciertos por todo el país, ganándose día tras día mayor número de adeptos entre el público británico. Pero al mismo tiempo continuaron grabando y en octubre de 1969 publicarían su segundo álbum, que se tituló simplemente Free, y que supuso un cambio formal en su propuesta musical. Andy Fraser asumirá un mayor protagonismo en el grupo, compartiendo con Rodgers la composición de todas las canciones del repertorio e imponiendo el sonido de su bajo en funciones casi de guitarra rítmica. Producido en esta ocasión por el propio jefe de Island Records, Chris Blackwell, Free presenta un sonido más suave y contenido tanto vocal como instrumentalmente que el abrasivo blues-rock del primer disco, con mayoría de temas lentos y una presencia limitada de los magistrales solos de Kossoff. Así, aunque el álbum empieza con fuerza con I´ll Be Creeping y la magistral Songs of Yesterday, enseguida llega un lento y baladístico tema, Lying in the Sunshine, que precede a una alternancia de temas variados en el resto del repertorio, incluido el único instrumental del grupo, y con algunos aciertos como el funky Trouble on Double Time, Woman, o la balada acústica Mourning Sad Morning, que contó con la flauta de Chris Wood, componente del grupo Traffic. Pero ni los sencillos Broad Daylight y I´ll Be Creeping ni el álbum lograron alcanzar buenas ventas, algo que por fin conseguirían con su siguiente grabación. El tercer álbum de Free, Fire and Water, se publicó en junio de 1970 y supuso un enorme éxito de ventas para el grupo y su lanzamiento al olimpo de los grandes del rock de la época, impulsado sobre todo por su legendario tema All Right Now. Producido por ellos mismos, Fire and Water mantiene el dúo Rodgers-Fraser en la composición y la alternancia de medios tiempos rockeros y baladas, y aunque las raíces blueseras parecían definitivamente olvidadas, el álbum fue mucho mejor recibido por el público en esta ocasión, llegando al número 2 en las listas británicas y al 17 en las de Estados Unidos. Tras el guitarrero Fire and Water que da título al disco, se suceden los ritmos relajados, de agradable degustación, aunque al menos en el tema Remember podemos volver a disfrutar por un momento de los solos de Kossoff. Del resto del repertorio sobresalen Mr.Big, con un pletórico Rodgers y un climax instrumental magistral al final del tema a cargo de Kossoff y Fraser, y el ya conocido All Right Now para concluir. Pero frente al clima relajado de las grabaciones de estudio, en directo Free ponían toda la carne en el asador y tanto Rodgers como Kossof actuaban con mayor libertad. No en vano, sus conciertos eran auténticos acontecimientos y ese mismo año de 1970 Free actuarían con gran éxito ante 600.000 personas en el histórico festival veraniego de la Isla de Wight, compartiendo cartel con los grandes del rock como The Who, Jimi Hendrix, Chicago, Jethro Tull, The Doors, etc..

Free (1969) y Fire and Water (1970)

Poco después, el grupo volvió al estudio para registrar su cuarto álbum, Highway, que salió a la venta a finales de 1970, aunque el resultado no igualó ni mucho menos las ventas y repercusión de Fire and Water, alcanzando tan sólo el puesto 41 en Gran Bretaña y constituyendo un fracaso en Estados Unidos. El repertorio repetía los patrones tranquilos de discos anteriores, con predominio en esta ocasión de las baladas y números acústicos. Pero aunque Highway no contaba con el gancho discográfico de un All Right Now, se trata de un álbum más interesante y fresco que el anterior, con varios temas destacables como la maravillosa balada Be My Friend, los clásicos The Stealer y Ride on a Pony, que salieron en disco sencillo, o el acústico Soon I Will Be Gone, que presentaba una cuidada y delicada orquestación y coros. En muchas de las canciones, sobre todo en las baladas, Kossoff adorna la interpretación con unas notas de guitarra limpias, además de encargarse acertadamente de las partes de piano. A principios de 1971, los miembros de Free comenzaron a grabar nuevas canciones, pero la convivencia se resquebrajaba por momentos por el agotamiento de la relación entre Rodgers y Fraser, el bajón en las ventas de discos y el deterioro de la salud de Kossoff por culpa de su dependencia de las drogas. La consecuencia fue la repentina disolución del grupo, dejando cuatro temas registrados que años después serían rescatados e incluidos en la reedición en CD de Highway. Dos de ellos fueron publicados no obstante en un disco sencillo en abril de 1971, poco después de la separación, con el tema My Brother Jack alcanzando el número 4 de las listas británicas. Ante la separación de Free, Island Records editó rápidamente un álbum en directo titulado Free Live!, que engrosaría las arcas de la discográfica desde su salida en septiembre y llegaría al número 4 de las listas británicas. Los temas fueron grabados en dos conciertos celebrados en 1970 en las ciudades locales de Sunderland y Croydon y nos muestran el sonido rockero que hizo de Free uno de los grupos preferidos de la época y a Kossoff uno de los guitarristas más reverenciados. Por desgracia, sólo se incluyen siete temas en vivo (con los favoritos All Right Now, I´m a Mover, Mr.Big y The Hunter entre ellos), con la curiosidad de que para cerrar el álbum se añadió una de las últimas grabaciones de estudio del grupo, la estupenda canción Get Where I Belong.

Highway (1970) y el directo Free Live! (1971)



Mientras tanto, Fraser formó el trío Toby, con el que grabó un album que no llegó a salir a la luz, y Kossoff y Kirke se unieron al bajista japonés Tetsu Yamauchi y al teclista John Rabbit Bundrick con los que publicaron el álbum Kossoff, Kirke, Tetsu and Rabbit. Pero a finales de 1971 los miembros de Free aparcaron sus diferencias y volvieron a reunirse, con la velada intención de dar una mayor estabilidad emocional y personal a Kossoff, que había entrado en barrena tras la disolución del grupo. Rodgers se encargaría incluso de tocar el piano en vez de su compañero, aunque con no demasiada fortuna. En junio de 1972 se publicó el álbum de reaparición de Free tras su breve separación, Free at Last, en el que solidariamente todos los temas aparecían firmados por los cuatro miembros. Pero aunque el repertorio comienza con fuerza con Catch a Train, pronto se descubre que el grupo estaba falto de ilusión e interés, lo que se reflejará en una obra musical que se puede considerar la más floja de la discografía de Free, aunque el álbum llegó a un más que decente número 9 de las listas británicas y el tema Little Bit of Love alcanzó el 13 en la clasificación de sencillos. Pero ni siquiera el fraseo continuo y repetitivo de la guitarra de Kossoff en los temas más rockeros sirvió para enmascarar el pobre resultado. La situación se complicó un poco más cuando el grupo salió de gira de promoción y Kossoff mostró que no estaba en condiciones físicas de acometer las actuaciones en directo, ante la desesperación del público, que suplicaba por la recuperación del venerado guitarrista. Finalmente, Kossoff tuvo que someterse a una cura de desintoxicación de su adicción a las pastillas y Andy Fraser decidió abandonar definitivamente Free a finales del verano de 1972. Entonces Kirke llamó a sus antiguos amigos el bajista Tetsu Yamauchi (1946) y el teclista John “Rabbit” Bundrick (1948) para completar la formación y poder terminar la gira.

El álbum Kossoff, Kirke, Tetsu and Rabbit (1971) y Free at Last (1972)

Con los nuevos compañeros en sus filas y Kossoff recuperándose de sus problemas, Free sería capaz todavía de grabar un último álbum, que saldría a la venta en enero de 1973 con el título de Heartbreaker. En esta ocasión se hizo un mayor esfuerzo en la producción, requiriendo la colaboración en este aspecto de Andy Johns, que contribuyó a una mejor mezcla de sonido y a buscar músicos de estudio que cubrieran los malos momentos de Kossoff en algunos días de grabación. Para sorpresa y gran decepción del guitarrista, su nombre aparecería en los créditos como músico adicional. Aunque algunos temas se firmaron de nuevo conjuntamente, la mayoría del repertorio de Heartbreaker fue compuesto por Rodgers, aunque también Bundrick aportó dos canciones. El resultado es mucho más convincente que el anterior, incluso excelente, y las ventas volvieron además a ser buenas, llegando al número 9 en Gran Bretaña y al 47 en Estados Unidos. El tema que abre el disco, el potente Wishing Well, se convertirá en uno de los más conocidos del repertorio de la banda, escalando hasta el número 7 de las listas de sencillos. Tras Wishing Well llegan dos interesantes temas: la balada pianística Come Together in the Morning, con un brillante solo de guitarra sobrealimentada a cargo de Kossoff, y el optimista honky tonk Travellin´in Style, que parecía devolver la frescura de otros tiempos. El álbum alcanza su climax con el intenso tema que da título al disco, Heartbreaker, que muestra influencias del rock progresivo, con una excelente instrumentación de todo el grupo. El repertorio continúa con las composiciones de Bundrick Muddy Water y la progresiva Common Mortal Man, con predominio lógico de los teclados. Este quinto y último registro de Free concluye con la balada Easy on My Soul y la dramática Seven Angels, que va creciendo de intensidad para cerrar con brillantez el álbum.



El último álbum de Free: Heartbreaker (1973)

A pesar de la notable factura musical y las buenas ventas de Heartbreaker, el grupo no consiguió estabilizarse y finalmente se produjo el cierre definitivo de Free, tomando cada uno nuevos caminos musicales. Los más afortunados serían Rodgers y Kirke, que inmediatamente formaron junto al guitarrista Mick Ralphs y el bajista Bozz Burrell el grupo Bad Company, con el que conseguirían desde su primer disco un éxito abrumador y ventas millonarias. Tampoco le fue mal a Yamauchi, que fue llamado para sustituir a Ronnie Lane en The Faces, ni a Bundrick, que se convertiría en solicitado músico de sesión y colaborador habitual de The Who. Andy Fraser no había tenido tanta suerte con sus nuevos grupos Shark y The Andy Fraser Band, pero después se ganó una buena reputación como compositor de temas para músicos como Joe Cocker, Robert Palmer, Rod Stewart y otros. Por último, Paul Kossoff pareció resurgir de sus cenizas en poco tiempo, y liberado de sus conflictos dentro de Free ofrecería lo mejor de sí en su excelente álbum en solitario Back Street Crawler (1973), en el que contó con la colaboración de todos sus ex-compañeros. Aprovechando el título de su disco formó la banda Back Street Crawlers, con la que grabaría dos nuevos álbumes: The Band Plays On (1975) y Second Street (1976), muy apreciados por las fanáticos del gran y malogrado guitarrista, que desgraciadamente fallecería en marzo de 1976 por causa de un ataque al corazón sufrido en pleno vuelo de Los Angeles a Nueva York. En 1977 se publicaría una retrospectiva de su carrera en el recopilatorio Koss.

Miembros

* Paul Rodgers -- Cantante
* Paul Kossoff -- Guitarra
* Andy Fraser -- Bajo
* Simon Kirke -- Batería
* Tetsu Yamauchi -- Bajo
* John Bundrick -- Teclados

Discografía

* Tons Of Sobs. Island (Noviembre 1968)
* Free. Island (Octubre 1969)
* Fire and Water. Island (Junio 1970)
* Highway. Island (Diciembre 1970)
* Free Live! (en vivo). Island (Junio 1971)
* Free At Last. Island (Junio 1972)
* Heartbreaker. Island (Enero 1973)
* The Free Story (recopilación). Island (Marzo 1974)
* The Best Of Free (recopilación). A&M (Abril 1975)
* Free And Easy, Rough And Ready (recopilación). Island (Noviembre 1976)
* Completely Free (recopilación). Island (Octubre 1982)
* All Right Now: The Best of Free (recopilación). Island (Febrero 1991)
* Molten Gold: The Anthology (recopilación 2xcd). A&M (Octubre 1993)
* Walk in My Shadow: An Introduction to Free (recopilación). Island (Noviembre 1998)
* Free: All Right Now (recopilación). Spectrum (Octubre 1999)
* Songs Of Yesterday (recopilación 5xcd). Island (Mayo 2000)
* The Universal Masters Collection (recopilación). Universal (Octubre 2001)
* 20th Century Masters Millenium Collection (recopilación). Universal (Agosto 2002)
* Chronicles (recopilación 2xcd). Universal (Abril 2005)
* Free - Live At The BBC (en vivo, grabado entre 1968 y 1972, 2xcd). Island (Septiembre 2006)
* Rock Legends (recopilación). Island (Enero 2008)



FREE - ALL RIGHT NOW



FREE - MR. BIG



FREE - BE MY FRIEND



FREE - FIRE AND WATER



FREE - I´LL BE CREEPIN